在文人畫發展史上，“明四家”之一的沈周是一個舉足輕重的人物。
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沈周（1427~1509年），字啟南，號石田、白石翁、有竹居主人等，長洲（今江蘇蘇州）人。明代“吳門畫派”的創始人，以山水、花鳥名世，不僅是吳門畫派的主力干將，也是明代文人畫的旗幟性畫家。沈周世代隱居吳門，祖父沈澄工山水畫，精于鑒賞，是畫家王蒙的好友，并藏有王蒙的佳作，永樂年間以賢才被召，卻以生病為由拒絕，一生未仕。父親沈恒吉也喜歡賦詩作畫，又是杜瓊的學生。沈周幼承家學，15歲就顯露文才，學識淵博，但未應科舉，建“有竹居”，吟詩作畫，優游林泉，富于收藏，交游甚廣，度過了閑適的一生。
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明代沈周《為祝淇作山水圖》浙江省博物館藏
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沈周的山水畫上溯五代董源、巨然，近學“元四家”，對黃公望、王蒙、倪瓚、吳鎮都有涉獵，尤愛王蒙、黃公望。早期作品41歲（成化丁亥）的《廬山高圖》，明顯具有王蒙的筆意。中年后，開始求變，53歲（成化庚子）畫的《虎丘送客圖》就已經由繁到簡了，但皴法還是牛毛皴。再到乙巳年（1485年）的《湖山佳趣圖》，山水完全是自家面貌，這時沈周已經58歲了。黃公望的皴，王蒙的點，倪云林的簡，吳鎮的潤，都被他巧妙吸收，從而形成粗筆山水為主的畫風，獨成一格。
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沈周的粗筆山水，用筆粗健，墨色華潤，粗簡豪放，強調書法用筆，追求文人畫趣味。粗筆山水精品有上海博物館藏《草庵圖》，北京故宮藏《芝田園圖》《滄州趣圖》，浙江省博物館藏《為祝淇作山水圖》等。
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沈周的細筆山水畫存世不多，如廣州市美術館藏《松坡平遠圖》，無錫市博物館藏《園樹復活圖》，臺北故宮藏《芝鶴圖》等。
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明代沈周《園樹復活圖》無錫市博物館藏
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在這些細筆山水中，因多是賀壽奉和之作，故人物大多刻畫精微，山水皴染也較工整。沈周的青綠山水畫極少，僅有上海博物館藏《云際停舟圖》、天津藝術博物館藏《青山紅樹圖》等屈指可數的幾件。
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明代沈周《青山紅樹圖》天津藝術博物館藏
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沈周有一些仿古之作，也很精彩。如首都博物館藏《仿倪云林山水圖》，全然倪云林渴筆，構圖極簡，疏朗散淡，無一點塵土，確實如引首所題“石田逸品”。
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明代沈周《仿倪云林山水》首都博物館藏
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北京故宮藏《仿黃公望富春山居圖》，成化丁未年（1487年）畫，此時沈周已60歲，雖是仿作，但明顯露出沈周粗筆山水的筆意，在尾跋中題道：“乃以意貌之，物遠失真，臨紙惘然。”黃公望《富春山居圖》曾是沈周舊藏，因借出外題丟失。
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除了山水畫，沈周還兼工花鳥，對后來的文徵明、唐寅、陳淳都產生不小的影響。沈周的花鳥畫主要分三類：一類是水墨小寫意，如上海博物館藏《花果圖》，北京故宮藏《牡丹圖》。
